ERIN BROCKOVICH

 Em 1991, Erin Brockovich era uma mãe solteira com três filhos, dois divórcios no currículo e contas que pareciam nunca parar de chegar. Sem diploma universitário e precisando desesperadamente de trabalho, aceitou uma vaga simples em um pequeno escritório de advocacia da Califórnia, o Masry & Vititoe.

Seu trabalho não tinha nada de glamouroso. Ela organizava arquivos, atendia telefonemas e fazia cópias de documentos.

Nada indicava que, poucos anos depois, seu nome ficaria conhecido em todo o mundo.

Tudo começou em 1993, quando um processo imobiliário chamou sua atenção. Enquanto organizava os documentos, Erin percebeu algo estranho: entre escrituras e papéis de propriedade havia prontuários médicos.

Aquilo não fazia sentido.

Por que registros de doenças estariam misturados a um caso de venda de imóveis?

Movida pela curiosidade, ela começou a examinar os documentos com mais cuidado. Logo percebeu que aquilo não era um caso isolado. Os mesmos problemas apareciam repetidamente, sempre ligados à pequena comunidade de Hinkley, no deserto da Califórnia.

Havia relatos de cânceres, tumores, abortos espontâneos e outras doenças graves surgindo em uma população pequena demais para que tudo parecesse mera coincidência.

Erin começou a telefonar para os moradores.

O que ouviu a deixou inquieta.

Famílias inteiras falavam de problemas de saúde semelhantes. Pessoas jovens adoeciam sem explicação aparente. Quanto mais histórias surgiam, mais difícil ficava ignorar o padrão.

Durante a investigação, ela encontrou correspondências enviadas pela Pacific Gas and Electric, a PG&E. Nas cartas, a empresa garantia que a água da região era segura e afirmava monitorar constantemente sua qualidade.

Mas alguns detalhes chamaram sua atenção.

Os documentos mencionavam a presença de cromo na água, tratando a substância como algo praticamente inofensivo.

Erin não era cientista, mas decidiu pesquisar por conta própria.

Na biblioteca, descobriu que existiam diferentes formas de cromo. O cromo trivalente, conhecido como cromo III, apresentava riscos muito menores. Já o cromo hexavalente, ou cromo VI, era uma substância tóxica associada a sérios problemas de saúde.

A descoberta mudou completamente o rumo da investigação.

Ao analisar documentos internos da empresa, Erin encontrou evidências de que a PG&E conhecia o problema havia anos.

Entre 1952 e 1966, a companhia utilizou cromo hexavalente em torres de resfriamento para evitar corrosão. A água contaminada era descartada em lagoas sem proteção adequada e, ao longo do tempo, os resíduos infiltraram-se no solo até atingir o lençol freático que abastecia Hinkley.

Centenas de moradores consumiram aquela água durante anos sem saber do risco que corriam.

A empresa possuía relatórios, estudos e alertas internos. Ainda assim, a população continuou sem conhecer toda a extensão do problema.

Determinada a descobrir a verdade, Erin foi até Hinkley.

Bateu de porta em porta.

Sentou-se à mesa das famílias.

Ouviu histórias de sofrimento que pareciam se repetir em cada casa.

Cânceres.

Tumores.

Abortos espontâneos.

Sangramentos frequentes.

Doenças que ninguém conseguia explicar.

A partir daí, ela começou a reunir moradores dispostos a enfrentar a companhia na Justiça. Mais de 600 pessoas aceitaram participar da ação.

A batalha foi desigual desde o início.

De um lado estava uma das maiores empresas da Califórnia, cercada por advogados, especialistas e recursos praticamente ilimitados.

Do outro, moradores comuns e uma funcionária sem formação jurídica formal, mas determinada a não abandonar a investigação.

A PG&E argumentou que os problemas de saúde poderiam ter diversas causas, desde fatores genéticos até hábitos de vida. Mas, à medida que o caso avançava, novas evidências continuavam surgindo.

Durante a arbitragem, decisões importantes favoreceram os moradores e aumentaram a pressão sobre a empresa.

Em 1996, a PG&E concordou em pagar 333 milhões de dólares para encerrar o processo.

Na época, era um dos maiores acordos já firmados em uma ação coletiva direta nos Estados Unidos.

Cerca de 650 pessoas receberam indenizações.

Pelo trabalho realizado, Erin Brockovich recebeu um bônus de 2,5 milhões de dólares do escritório de advocacia.

Anos depois, sua história ganhou projeção internacional com o filme Erin Brockovich, estrelado por Julia Roberts. A atuação lhe rendeu o Oscar de Melhor Atriz em 2001 e apresentou o caso a milhões de espectadores ao redor do mundo.

Mas o impacto da investigação foi muito além de Hollywood.

A contaminação da água potável passou a receber maior atenção pública, o cromo hexavalente tornou-se alvo de novos estudos e o debate sobre responsabilidade ambiental ganhou força em todo o país.

Hinkley, porém, jamais voltou a ser a mesma.

Muitas famílias deixaram a cidade. Diversas propriedades foram compradas pela empresa. Os trabalhos de descontaminação continuaram por décadas e o monitoramento ambiental segue até hoje.

Tudo isso começou porque uma funcionária encarregada de organizar arquivos decidiu prestar atenção em algo que parecia estar fora do lugar.

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Fontes:

•Erin Brockovich. Take It From Me: Life's a Struggle But You Can Win. McGraw-Hill, 2001.

•Anderson et al. v. Pacific Gas & Electric Co. — registros judiciais e documentos da arbitragem referente ao caso de Hinkley, Califórnia.